La culture et l’histoire de la Polynésie Française sont d’une profondeur parfois méconnue. Lors de votre voyage dans les îles de la Société, dans les Marquises ou dans les Tuamotu, veillez à consacrer plusieurs journées à la découverte de cet héritage issu de la nuit des temps.
Il y a plusieurs millions d’années, une suite d’éruptions volcaniques entraîna l’émergence de la plupart des îles de la Polynésie Française. Peu à peu, les volcans s’éteignirent et s’érodèrent, laissant la place à des îles fertiles.
Les hommes se seraient d’abord installés dans les Marquises, sans doute en provenance des Samoa et des Tonga. Ils colonisèrent ensuite l’ensemble des archipels de la Polynésie. Ces premiers Polynésiens créèrent une civilisation unique au monde, fondée sur une mythologie originale. La société s’articulait autour de la chefferie et des marae.
Les Européens débarquèrent à Tahiti en 1767. Dès ce moment, ils furent charmés par l’art de vivre polynésien, si éloigné des contraintes sociales de l’Europe. Ce fut, par exemple, le séjour passé en Polynésie qui incita les matelots du Bounty à se mutiner (1789). Le mythe du paradis terrestre était né et devait perdurer jusqu’à aujourd’hui.
Protectorats français depuis 1842, les îles de la Polynésie furent regroupées en 1880 dans la dénomination d’Établissements français de l’Océanie. En 1957, ils prirent le nom de Polynésie Française et devinrent en 2003 une collectivité française d’outre-mer.
Entretemps, les archipels avaient su séduire bien des Européens et, en particulier, les artistes. Paul Gauguin et Jacques Brel s’établirent ainsi dans les Marquises.
Les croyances polynésiennes sont riches et variées, le panthéon étant constitué de divinités, de héros et d’esprits propres à chaque île.
Les anciens Polynésiens pensaient que le monde avait été créé par le dieu Ta’aroa (ou Tangaroa selon les îles). Ce dernier aurait engendré d’autres dieux, avant de séparer le ciel (Rangi ou Rā) et la terre (Papa). Puis, il créa l’être humain, la faune et la flore.
Les mythes s’enrichirent au fur et à mesure des siècles. Ils étaient transmis oralement grâce à des pratiques artistiques comme le chant, la danse, le tatouage ou la sculpture.
Temples sacrés édifiés en bois ou en pierre, les marae servaient d’écrin aux pratiques religieuses. Les Polynésiens accomplissaient ici des sacrifices et des cérémonies qui ne cessèrent pas immédiatement après l’arrivée du christianisme, au 19ème siècle.
Les Polynésiens perpétuent encore aujourd’hui ces anciennes traditions à travers les danses et les festivals. La spiritualité et la mythologie polynésiennes restent bien vivantes.
Longtemps isolés du reste de l’humanité, les Polynésiens ont créé une culture unique au monde. Les traditions ancestrales que vous découvrez lors de votre voyage en Polynésie sont ancrées à la fois dans l’histoire et dans les paysages.
En Polynésie, la danse sert deux objectifs principaux : raconter des histoires et transmettre des émotions. Chaque archipel a toutefois développé son propre style.
Le ‘ori Tahiti est originaire de Tahiti et se pratique désormais dans toute la Polynésie. Au son des instruments traditionnels, les danseurs et les danseuses effectuent une chorégraphie rapide et précise. Chaque geste correspond à une action ou à un mot.
Aux Marquises, les danses traditionnelles sont souvent accompagnées de chants et de percussions. Il s’agit alors davantage de pratiques cérémonielles.
Les danses sont autant une pratique artistique qu’un moyen de renforcer l’identité communautaire.
Autre pilier de la culture polynésienne, la pratique du tatouage (ou tatau) symbolise le passage à l’âge adulte. Le tatouage est un marqueur social : il indique le statut, l’appartenance familiale et l’histoire personnelle de celui qui le porte. Certains motifs peuvent aussi narrer des légendes locales ou des croyances.
L’artisanat polynésien est utilitaire et symbolique. Les habitants des îles fabriquent des objets en vannerie, en coquillage, en bois sculpté ou en perles noires de Tahiti. Ces œuvres servent à des échanges ou sont utilisées lors des cérémonies religieuses.
Lors de vos randonnées, vous pouvez notamment apercevoir des statues de bois ou de pierre appelées tiki. Cet art a fortement inspiré Paul Gauguin et l’art moderne européen.
À l’occasion de votre voyage en Polynésie, n’hésitez pas à acheter en souvenir un textile (un pareo, par exemple) orné de motifs imprimés à la main.
Cette richesse culturelle et cette diversité se retrouvent dans les langues polynésiennes. Issues d’un même socle, elles sont toujours utilisées aux côtés du français.
Le tahitien est pratiqué dans les îles de la Société, le marquisien dans les Marquises, le paumotu dans les Tuamotu, le mangarévien dans les Gambier et le rapa dans les îles Australes.
Pendant votre voyage en Polynésie Française, n’hésitez pas à explorer les fondements de la culture locale.
Pour un premier contact avec l’histoire et les coutumes locales, visitez les musées. Le musée de Tahiti et des Îles, près de Papeete, raconte l’histoire de Tahiti et de la Polynésie à travers des expositions d’artefacts. Vous y découvrez également des œuvres d’art polynésiennes.
Si vous séjournez aux Marquises, poussez la porte du musée de Taiohae, sur l’île de Nuku Hiva. Il conserve et expose des objets rituels ou issus de la vie quotidienne, ainsi que des tiki, des armes et parures.
De nombreux marae ont été restaurés et sont désormais visitables. Nous vous recommandons notamment la visite du marae d’Arahurahu, à Tahiti.
Le plus connu des marae reste toutefois celui de Taputapuātea, sur l’île de Raiatea, dans les îles de la Société. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il aurait été fondé au 11ème siècle de notre ère.
Lorsque vous vous trouvez dans un marae, essayez de ressentir l’énergie du site et ses connexions avec la nature environnante.
Outre les marae, ne manquez pas les divers monuments témoins de la présence coloniale, comme les forts ou les églises anciennes.
Des vestiges plus récents datent de la présence américaine durant la Seconde Guerre mondiale.
